Les chemins de fer de Isle of Man (introduction)

Située au milieu de la mer d’Irlande à environ 1’500 km de la Suisse : Elle n’accueille pas uniquement des courses motorisées sur routes, elle est également une destination de villégiature.
Il existe également des lieux chargés d’histoire, comme par exemple des bâtiments médiévaux (parfois en ruine), d’autres comme le Tynwald (Parlement de l’ile) où les lois sont promulguées (en mannois et anglais) puis votées à main levée.
Car l’ile était peuplée de Celtes, puis au moyen-âge les Vikings en ont fait un de leurs royaumes et l’île est devenue une base arrière pour attaquer l’Irlande et l’Angleterre. Puis les anglo-saxons l’ont conquise, depuis elle fait partie du Royaume-Uni avec un statut indépendant (émission de monnaie et timbres postaux entre autres).

En 2022, dans le cadre d’un voyage pour aller voir la plus célèbre course de moto sur route, j’ai profité de visiter les différents chemins de fer présents sur cette île.
La Mountain Course connue également sous TT races = Tourist Trophy Races qui s’étend sur 2 semaines, a lieu depuis la dernière semaine de mai et la 1er semaine de juin. Le 1er dimanche de juin ( le «Mad Sunday» ) est un jour particulier, où tous les motards font une immense parade sur la route qui sert de circuit : ambiance garantie).

L’Ile de Man possède actuellement 6 chemins de fer avec 4 écartements différents et 3 types de traction principaux. L’accès peut s’effectuer par avion ou par voie terrestre puis maritime via des ferry au départ principalement de Liverpool ou Heysham en Grande-Bretagne mais également depuis l’Irlande par Dublin ou Belfast (Irlande du Nord).

Le premier chemin de fer a été construit pour le transport du minerai (Great Laxey Mines), puis d’autres ont suivi pour le transport des marchandises et des personnes (de Douglas vers Port Erin, de Douglas vers Peel (via St-John) puis de St-John vers Ramsey, et enfin de Douglas à Ramsey par le côte orientale ; il a existé des embranchements pour desservir des mines (Foxdale), des ports (Peel, Ramsey). D’autres à des fins touristiques ou de transport public (Snaefell, Groudle Glen, Douglas Horses Tram, Douglas Southern Tramway).

Château d’eau à la gare de Ballasalla

Comme partout, lors du développement du réseau routier, le chemin de fer a perdu de l’attrait et des lignes ont fermé à la fin des années 60, puis déferrées dans les années 70. Il reste de nombreux témoins de cette époque, comme des bâtiments de gare, maisons de garde-barrière ou d’oeuvres d’art (ponts, emprises de voies ferrées).

Les lignes Douglas - Peel et surtout celle de St-John à Ramsey qui faisait doublon avec le Manx Electric Railway ont disparu quasi en même temps. De plus, le trajet de St-John – Ramsey étant plus long et avec des problèmes de stabilité sans fin de la voie, car localement le ramblai était très élevé lors du tracé longeant la côte entre Peel et Kirk Michael vu que la voie était située au-dessus d’une falaise dans la zone de Glen Moaar (appelée aussi Donkey Banks).

Tableau des différents chemins de fer :

Sauvegarde, entretien et restauration :
Les différents chemins de fer ont, chacun, de très nombreux objectifs de restauration de matériels historiques ; autant que roulants que statiques. Pour la plupart le matériel est d’origine ; avec pour quelque uns, certaines améliorations dues par exemple à la reconstruction avec mise aux normes actuelles…

Par exemple, pour le Snaefell Railway la voie a entièrement refaite ces dernières années car en hiver c’est le seul moyen d’accès pour les antennes des services d’aviation (contrôle aérien).
Si l’envie vous prends de voir du matériel «dans leur jus», alors n’hésitez pas à visiter cette île et ses chemins de fer

Concernant le Douglas Southern Electric Tramway, un musée a conservé une motrice en état de marche (Crich tramway museum) env. 60 km au nord de la ville de Derby (Derbyshire).

Lien : https://www.tramway.co.uk/trams/douglas-1/

N° 6 Peveril au musée de Port Erin

Chapitres à suivre :
- CdF Isle of Man (électr.)
- CdF Isle of Man (autres)

Remerciements :

Je remercie tout spécialement M. Mike Szender (Traction & Rolling Stock Manager) pour la visite des différents sites ainsi que pour toutes les explications fournies.

Sources : lors de la visite, Wikipedia, sites officiels et sites des sociétés historiques

Images : Vincent Vonlanthen (sauf mention), cartes Google Map (base)